Batal Dipinjamkan, James McConnell Masuk Skuad Utama Liverpool

Gelandang muda Liverpool James McConnell dipastikan batal meninggalkan Anfield setelah manajer baru Andoni Iraola memilih untuk mempertahankannya dalam skuad utama musim 2026. Laporan eksklusif jurnalis Alan Nixon menyebutkan bahwa Preston North End sempat berada di ambang kesepakatan untuk merekrut pemain berusia 21 tahun tersebut sebelum pembicaraan mendadak berubah arah pada Senin (17/8).

Keputusan mengejutkan dari Iraola ini membuat Preston North End harus menelan pil pahit setelah mereka menjadi kandidat terdepan untuk mengamankan tanda tangan sang pemain, mengungguli minat dari Swansea City. Ketertarikan mendadak juru taktik asal Spanyol itu muncul akibat minimnya aktivitas pembelian gelandang baru di bursa transfer musim panas ini.

Sebelumnya, McConnell sempat santer dikabarkan ingin mencari menit bermain reguler di klub lain setelah masa peminjamannya di Ajax Amsterdam pada paruh pertama musim lalu terganggu oleh cedera. Namun, penampilan impresifnya dalam 4 dari 6 laga uji coba pramusim berhasil meyakinkan staf pelatih untuk memberinya tempat di tim senior.

Pemain didikan akademi Sunderland ini bergabung dengan kelompok usia muda Liverpool U-15 sebelum meneken kontrak profesional pertamanya pada September 2021 di usia 17 tahun. Karier seniornya sempat menanjak di bawah asuhan Jurgen Klopp yang memberinya debut pada kemenangan 5-1 atas Toulouse di ajang Liga Europa pada Oktober 2023.

Perjalanan Karier dan Asa Baru James McConnell

James McConnell mencatatkan total 9 penampilan bersama tim utama Liverpool pada musim 2023-2024, termasuk tampil sebagai pemain pengganti dalam kemenangan final Piala Liga Inggris melawan Chelsea. Sayangnya, berbagai masalah cedera menghambat perkembangannya sehingga ia hanya mencatatkan 4 penampilan kompetitif pada musim 2024-2025.

Upaya untuk memulihkan performa melalui masa peminjaman ke Ajax Amsterdam pada awal tahun lalu juga tidak berjalan mulus karena ia hanya tampil dalam 7 pertandingan sebelum kembali lebih cepat akibat cedera kambuhan. Kendati demikian, kontrak jangka panjang baru yang ditekennya musim lalu menjadi bukti kepercayaan klub terhadap potensi besar yang dimilikinya.

Kepercayaan penuh dari Andoni Iraola pada pramusim kali ini memberikan napas baru bagi karier McConnell untuk bersaing di lini tengah The Reds. Manajemen klub berharap sang pemain dapat menghindari badai cedera agar mampu memberikan kontribusi maksimal dalam mengarungi ketatnya kompetisi musim ini.

Di sisi lain, langkah berbeda harus ditempuh oleh rekan setimnya di akademi, Kieran Morrison, yang justru diproyeksikan untuk menjalani masa peminjaman. Penyerang sayap berusia 19 tahun tersebut diminati oleh sejumlah klub termasuk Bristol City, Wolfsburg, FC Groningen, dan Sheffield Wednesday demi mendapatkan pengalaman bertanding yang lebih kompetitif.