Biografi atau yang kerap disingkat bio adalah karya tulis yang mengisahkan perjalanan hidup seseorang secara mendalam. Berbeda dengan profil atau curriculum vitae, biografi menyajikan kisah hidup subjek dengan berbagai aspek pengalaman, termasuk detail intim dan analisis kepribadian. Karya biografi dapat berupa non-fiksi, namun fiksi juga kerap digunakan untuk memotret kehidupan tokoh tertentu.
Sejarah mencatat biografi sebagai genre sastra tertua di dunia. Menurut Egyptologist Miriam Lichtheim, tulisan pertama menuju sastra berawal dari prasasti makam pribadi di Mesir kuno pada abad ke-26 SM. Prasasti tersebut berisi teks biografi yang mengenang karier para pejabat tinggi kerajaan yang telah meninggal. Dari Mesopotamia, tercatat biografi tentang Gilgamesh pada abad ke-21 SM, sementara kisah Abraham dan keturunannya menjadi bahan biografi Ibrani kuno.
Related Stories
Suka dengan Artikel Ini?
Dapatkan lebih banyak cerita menarik dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
SubscribePeradaban Yunani dan Romawi turut memperkaya genre biografi. Xenophon menulis biografi Cyrus, pendiri Kekaisaran Persia, pada abad ke-5 SM. Cornelius Nepos menerbitkan Excellentium Imperatorum Vitae pada 44 SM, sementara Plutarch melahirkan Parallel Lives sekitar 80 M yang memadangkan tokoh Yunani dan Romawi seperti Demosthenes dengan Cicero atau Alexander Agung dengan Julius Caesar. Suetonius juga menulis De vita Caesarum pada 121 M di masa Kaisar Hadrian.
Memasuki Abad Pertengahan, biografi di Eropa didominasi oleh tulisan-tulisan gereja Katolik tentang bapa gereja, martir, paus, dan orang-orang kudus. Karya-karya ini bersifat inspiratif dan bertujuan mengajak pembaca memeluk agama Kristen. Namun, ada pula karya sekunder seperti riwayat hidup Charlemagne yang ditulis Einhard. Sementara itu, di India Barat abad pertengahan, muncul genre Prabandha dalam bahasa Sanskerta yang mengisahkan tokoh-tokoh terkenal.
Perkembangan Biografi dari Boswell hingga Era Digital
Perubahan besar terjadi pada akhir Abad Pertengahan ketika biografi mulai menjangkau tokoh-tokoh sekuler seperti raja, ksatria, dan penguasa. Le Morte d'Arthur karya Sir Thomas Malory menjadi salah satu biografi paling terkenal tentang Raja Arthur. Era Renaisans membawa angin segar dengan humanisme yang mendorong penulisan biografi seniman dan penyair dalam bahasa sehari-hari. Giorgio Vasari dengan Lives of the Artists (1550) menjadi tonggak biografi sekuler yang laris di pasaran.
Puncak perkembangan biografi modern terjadi pada 1791 dengan terbitnya The Life of Samuel Johnson karya James Boswell. Karya ini dianggap sebagai biografi modern pertama yang menetapkan standar baru dalam riset, wawancara, dan penggambaran jujur seluruh aspek kehidupan subjek. Boswell melakukan penelitian arsip, saksi mata, dan wawancara mendalam untuk menghadirkan sosok Samuel Johnson secara utuh. Karya ini menjadi fondasi bagi penulisan biografi hingga saat ini.
The Life of Samuel Johnson karya James Boswell sering disebut sebagai biografi terbesar dalam bahasa Inggris. Boswell mulai mengenal Johnson pada 1763 saat usianya 54 tahun, namun ia berhasil meneliti seluruh rentang hidup subjeknya melalui riset tambahan. Keunikan karya ini terletak pada tingkat riset yang mendalam, narasi yang kuat dan menarik, serta penggambaran jujur tentang karakter Johnson, termasuk sisi-sisi kontroversialnya.
Memasuki abad ke-19, penulisan biografi sempat mengalami stagnasi. Banyak penulis kembali ke metode hagiografi yang memuja-muji tokoh yang telah meninggal, mirip dengan biografi orang-orang kudus di abad pertengahan. Namun, pertumbuhan jumlah pembaca yang pesat dan revolusi percetakan membuat biografi semakin mudah diakses. Edisi paperback murah mulai diterbitkan dan majalah-majalah mulai memuat serial sketsa biografi tokoh-tokoh populer.