Di tengah latihan terbuka Liverpool di Chicago, Jumat (1/8), satu kata terus menggema dari mulut Andoni Iraola: "Faster, faster!" Pelatih anyar The Reds itu memimpin langsung setiap sesi latihan di markas Chicago Fire. Tur pra-musim di Amerika Serikat akan berakhir Minggu (2/8) dengan laga uji coba melawan Leeds United di Soldier Field, namun pekerjaan rumah Iraola baru saja dimulai dengan tiga pekan tersisa menuju Premier League.
Related Stories
Suka dengan Artikel Ini?
Dapatkan lebih banyak cerita menarik dengan berlangganan newsletter kami. Gratis!
Subscribe →Iraola menunjukkan urgensi tinggi dalam setiap latihan, mulai dari sesi pressing hingga skema bola mati. Namun situasi yang dihadapinya di luar lapangan tak kalah mendesak. Delapan pemain inti belum bergabung karena liburan pasca Piala Dunia, dan enam pemain lainnya masih dalam pemulihan cedera. Masalah terbesar terkonsentrasi di lini belakang, yang juga menjadi titik lemah Liverpool di era Arne Slot musim lalu.
Di pusat rehabilitasi Liverpool di Amerika, tiga bek tengah utama terpaksa menjalani pemulihan. Jérémy Jacquet, rekrutan senilai 60 juta pound dari Rennes, masih pulih dari cedera bahu. Giovanni Leoni yang cedera ACL sejak debut September lalu juga menjalani pemulihan, sementara Joe Gomez harus ditarik keluar hanya delapan menit di laga uji coba pertama tur karena cedera otot. Absennya tiga bek sentral membuat Liverpool hanya mengandalkan dua remaja 18 tahun, Mor Talla Ndiaye dan Ifeanyi Ndukwe.
Di antara para pengamat latihan hari Jumat, ada sosok Mike Gordon, presiden Fenway Sports Group (FSG) pemilik Liverpool. Gordon kembali mengambil peran lebih aktif setelah kepergian Michael Edwards sebagai CEO sepak bola FSG. Ia diperkirakan akan hadir di Soldier Field saat Florian Wirtz dan Alexander Isak tampil di laga uji coba pertama mereka di pra-musim. FSG berharap investasi gabungan 241 juta pound untuk kedua pemain itu mulai berbuah.
Iraola menegaskan akan memainkan Wirtz sebagai gelandang serang di belakang striker, bukan di sisi kiri seperti yang kerap digunakan di Piala Dunia atau variasi posisi yang dicoba Slot tanpa hasil. Ia juga berharap Isak menunjukkan ketajaman musim ini, setelah kehilangan hampir empat bulan akibat patah pergelangan kaki dan tulang kering. "Kami membutuhkan versi terbaik dari Florian," kata Iraola pekan ini.
Kombinasi Wirtz, Isak, dan Hugo Ekitiké sejatinya menjadi rencana serangan utama Liverpool musim lalu. Namun cedera membuat trio itu hanya bermain bersama selama 119 menit. Statistik itu tak pernah lepas dari benak Arne Slot sepanjang musim penuh gejolak yang berakhir dengan pemecatan. Kini Iraola bertekad memaksimalkan potensi ketiganya.
Di bursa transfer, Liverpool bergerak untuk mendatangkan Bradley Barcola dari Paris Saint-Germain. Namun nilai Rp 145 juta pound yang diminta juara Eropa itu masih menjadi ganjalan. Selain bek tengah, masa depan Curtis Jones, Federico Chiesa, dan Harvey Elliott juga masih menjadi tanda tanya. Iraola mengakui ketidakpastian di bulan Agustus sangat menyulitkan. "Saya benci bulan Agustus karena banyak tanda tanya," ujarnya. "Sulit membangun tim yang solid dengan banyak pertanyaan."
Dari laga melawan Leeds di Soldier Field hingga pembuka Premier League di St James" Park pada 23 Agustus, waktu terus berjalan. Iraola dan Liverpool harus bergegas. Jika tidak, mimpi buruk musim lalu yang dihantam cedera dan inkonsistensi bisa terulang.